England–Argentina ikväll, Nya Zeeland–Sydafrika imorgon. Bronsmatchen och finalen är allt som återstår av rugby-VM 2023.
I somras, när allt ännu var möjligt och rugbylandet Frankrike fortfarande drömde om guld på hemmaplan, inte mardrömmar om enpoängsförluster i kvarten mot Sydafrika – då traskade vi upp för berget. En måndag i Menton, precis på gränsen till Italien, drog jag med mig familjen på en utflykt till stans gamla kyrkogård. Vi letade runt där i den gassande solen, medan Medelhavet låg retsamt blått långt där nere. Vissa av oss sprang mellan de skrangliga stenarna. Vi sökte efter en speciell gravsten. Utan resultat. Till slut gav jag upp, vi skulle just börja gå ner för berget igen när hustrun såg den. Ytterligare en gammal kyrkogård, precis nedanför den andra. Den brittiska kyrkogården. Så klart, inte kunde de beblanda sig med fransmännen ens nu.
Och här fanns han förstås. William Webb Ellis. Den engelske latinstudenten som påstås ha uppfunnit rugbyn. En dag år 1823 ska 17-åringen från Salford, under en fotbollsmatch med sitt skollag Rugby, plötsligt ha plockat upp bollen med händerna och sprungit in med den mellan målstolparna. Medan förstenade motståndare förvånat såg på. Och så var historia skriven.
Visserligen var det långt senare historien skrevs (skrönan om Webb Ellis dök först upp i Rugby-skolans tidning 1876, berättad av en tidigare som elev som i sin tur hört den från suddiga ögonvittnen). Med största sannolikhet hängde rugbyns framväxt istället ihop med urgamla, ganska våldsamma, spel. Kanske hade kampen om att forcera motståndarnas mållinje med “boll” i hand rent av romerska rötter. Eller sträckte sig ännu längre bakåt. Men William Webb Ellis var en bra historia.
Fakta i målet är att Webb Ellis så småningom, efter att ha studerat vidare på Oxford och arbetat som präst i London, hamnade på franska rivieran. Kanske för att kurera lungorna, som många andra britter. Han dog där 1872 och försvann raskt in i historiens dimmor. Inte förrän 1958 hittade en brittisk journalist graven. Som nu har blivit en av Mentons stora turistmagneter.
När vi kom dit hängde en All Blacks-tröja där. Och en från Rugby School. Som numera samarbetar med staden Menton. VM-trofén som de tröjhängade nyazeeländarna och “Springboks” kämpar om på Stade de France imorgon är döpt efter Webb Ellis. Hans bredaxlade landsmän får nöja sig med bronset i bästa fall. Kanske kommer skrönan om honom åter upp ikväll, om inte mötet med Argentina levererar. Och vem vet, kanske var den sann. Kanske var det Guds hand.